为什么只有十二生肖？
一，来源于自然现象： 子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪 这十二种动物，来源很古老，应该和原始人的天文学有关。 在我国南方某些少数民族中，至今还流传着太阳节、月亮节、星辰节等节日，这些节日都对应着古代的“二十四节气”。
而在中原地区，则是以农历的节气来确定节日名称的。如春节（立春）清明谷雨（春分），立夏小满芒种夏至小暑立秋处暑白露秋分寒露霜降立冬小雪大雪冬至小寒大寒等等…… 古人观察到，随着季节的变化，天上的星星也在移动，它们有的排列成一条直线，有的排列成一个圆形，还有的移动的速度很快。
那些移动速度很快的星星被分成两组，每组十个，用天干地支的名字来命名，也就是“壬子”、“癸丑”、“甲寅”……其中甲、乙、内、丁四组属于阴历十二月，而庚、辛、王、癸四组属于阳历十二月。每年阳阴两组都会轮流值日，十天干和十二地支相搭配，便有了二十四节气。
每个节气的第一天都是新的一天，意味着新的一年开始了。在节气中有“始电”、“降雨”、“惊蛰”、“春分”等等，这些文字记载了自然界的变化规律。 而这十二种动物，正对应着十二个生肖。
二，来源于古代神话传说 古书上有这样一段记载：“轩辕黄帝时有宠姬嫫母，为黄帝正妃，生子十四人，以次公主，下嫁十四个诸侯之子。因嫫母面貌丑陋，故称“嫫父”。其子十四人，也有叫“祁姓”。 又说有一种“犬戎”部落，是黄帝的女儿所生的一个子女国，国中之人全是女性，而丈夫在什么地方呢？就在宫殿的外面，白天上班，晚上回宫睡觉。
当周武王伐殷，俘虏了纣王之后，把纣王的妹妹献给武王，武王不但不嫌弃，还非常宠爱她，并让她做了王后，史书上称她为“褒姒”。后来周幽王得了天下，褒姒生了两个儿子，一个女儿。因为爱屋及乌，周幽王特别喜爱这两个儿子，给大儿子起名为“伯服”，小儿子则叫做“申生”。
有一天，周幽王带着一家人去打猎，忽然发现有一只老虎向自己的爱妃褒姒扑来，于是幽王赶紧让申生去保护母亲，自己却悄悄拔剑准备刺死老虎。这时伯服跑出来，要替父亲杀掉凶猛的老虎。但父亲的剑实在太快，伯服还没碰到老虎就被扎死了。 事后人们才发现，原来那是一只白虎。
三，其他来源说法 “六畜说”认为，十二生肖中动物名字中的“羊”字，实际上是对“祥”字的避讳，“祥”字拆开后上面部分是一个“羊”字；而“龙”字中的“龙”字，其实是“龙的图腾”，人们用“鱼”代替了“龙”字中间的“龙”形图案。 这种观点认为，十二生肖中的“鼠”、“牛”、“猪”等字，都是以动物名称命名的。
此外还有“星宿说”“方位说”等等，说法很多。